„Hier gibt es keine Frühlingsferien“: Floridas Golfküste kämpft nach Hurrikan Ian um eine Erholung

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Gemeinden wie Fort Myers Beach, Sanibel und Captiva, die vom Sturm verwüstet wurden, kämpfen darum, die Hotelzimmer, Restaurants und Mieteinheiten wieder aufzubauen, die ihre Wirtschaft am Leben halten.

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Von Shannon Sims

Am 28. September traf Hurrikan Ian als Sturm der Kategorie 4 mit anhaltenden Windgeschwindigkeiten von mehr als 150 Meilen pro Stunde auf Cayo Costa, einer Barriereinsel nordwestlich von Cape Coral und Fort Myers, Florida. Mit 149 Todesopfern in Florida war es der tödlichste Hurrikan des Staates seit 1935. Mehr als vier Monate später ist die außergewöhnliche Kraft des Sturms immer noch offensichtlich: In Fort Myers Beach sind mehrstöckige Wohngebäude am Meer immer noch nur riesige Haufen verdrehter Stahl- und Betontrümmer Garnelenboote liegen schief und zusammengeknüllt wie Spielzeug in der Ecke einer Wanne.

Die Wut des Sturms erstreckte sich entlang der Westküste Floridas. Besonders hart traf es jedoch Sanibel Island, eines der beliebtesten Urlaubsziele der Region. Die fischhakenförmige Barriereinsel, etwa 12 Meilen lang und an ihrer breitesten Stelle drei Meilen breit, wurde zerstört. Sogar der Damm, der es mit dem Festland verbindet, wurde teilweise zerstört.

An einem kürzlichen Nachmittag saß die Bürgermeisterin von Sanibel, Holly Smith, 61, an einem Tisch vor dem Sanibel Grill, dessen Dach und Wasserschäden monatelang geschlossen blieben. „Hier gibt es keine Frühlingsferien“, sagte sie. „Was die Erholung des Tourismus angeht, haben wir noch einen langen Weg vor uns.“

Frau Smith sagte, dass die Insel während des Sturms „vollständig überschwemmt“ wurde – die 12 Fuß hohe Sturmflut bedeckte alles.

Beth Sharer, 66, eine Hausbesitzerin auf der Insel, sagte, als sie zu ihrer zerstörten Wohnung zurückkehrte, konnte sie die Hochwassermarke, die Überschwemmungen normalerweise hinterlassen, nicht finden. „Und dann wurde mir klar, dass es keinen gab: Das Wasser stand höher als die gesamte Wohnung“, sagte sie.

Als Frau Smith in den Tagen nach dem Sturm mit Gouverneur Ron DeSantis die Insel besuchte, sah die Gegend wie ein Kriegsgebiet aus, sagte sie. „Es war wie bei ‚Mad Max‘, mit Dreck auf den Straßen.“

Nach Angaben der Handelskammer der Sanibel- und Captiva-Inseln boten Sanibel und Captiva, eine kleinere Insel, die nördlich von Sanibel durch eine kurze Brücke verbunden ist, vor dem Hurrikan schätzungsweise 2.800 Wohneinheiten, darunter Hotelzimmer und Kurzzeitmieten. Heute seien nur noch 155 verfügbar, teilte die Kammer mit. „Wir haben unsere Kommunikationsstrategie von der Werbung für die Insel auf die Unterstützung bei der Bewältigung der Erwartungen der Gäste für die nächsten 12 Monate geändert“, sagte John Lai, der Geschäftsführer der Kammer, die nun Besucher dazu ermutigt, sich für „Voluntourismus“-Optionen wie Helfen anzumelden um Wege im Naturschutzgebiet zu räumen oder Trümmer von den Stränden zu entfernen.

Im Vergleich dazu verfügte Fort Myers Beach nach Angaben der Regierung von Lee County vor dem Sturm über 2.384 Hotelzimmer. Nach dem Sturm war keiner dieser Räume geöffnet. In diesem Monat waren 360 dieser Zimmer verfügbar – nur 15 Prozent des Bestands vor dem Hurrikan.

Vor dem Hurrikan hatte JPS Vacation Rentals, eine örtliche Agentur, 32 Immobilien in Fort Myers Beach zur Verfügung, sagte Heidi Jungwirth, die Eigentümerin. Sieben davon stehen noch, aber alle wurden beschädigt und keines ist derzeit vermietbar, sagte sie. Sie hat ihr Büro in ein Verteilungszentrum für Spenden verwandelt. Bei Distinctive Beach Rentals, dem einst mit 400 Immobilien größten Ferienverwaltungsunternehmen in Fort Myers Beach, seien 380 dieser Einheiten „ausgelöscht“ worden, sagte Tom Holevas, der Gebietsleiter, und fügte hinzu, dass das Unternehmen nun dazu übergegangen sei, mehr anzubieten Vermietung im Landesinneren.

Im Tiki Bar & Grill des Lighthouse Resorts, wo die Badezimmertüren heute Duschvorhänge sind und die Küche aus einem Grill hinter der Außenbar besteht, äußerte Betsy Anderson, 50, ihre Besorgnis über die Zukunft der Gegend. Sie besitzt eine Wohnung in Cape Coral, direkt landeinwärts vom Strand entfernt, die sie über Airbnb mietet. Sie sagte, dass mehrere Gäste nach dem Sturm abgesagt hätten, weil die Strände geschlossen seien, und dass sie derzeit an ein Paar vermieten, das sein eigenes überflutetes Haus in Sanibel repariert.

Sie befürchtet, dass der Sturm den Wandel beschleunigen wird. „Wir glauben nicht, dass es wiederkommen kann“, sagte sie und verwies auf den entspannten Charakter der Gegend und den „alten Florida“-Stil. „Jetzt sagen die Leute, dass große Investoren mit viel Geld hereinkommen und daraus das neue Miami machen werden.“

Auf Sanibel begannen die Wiederaufbaubemühungen schon früh, auch weil die Insel so viele Besucher aus dem ganzen Land zu ihren berühmten Muschelstränden anzieht. Weniger als zwei Wochen nach dem Sturm wurde ein provisorischer Damm eröffnet, der es einem Konvoi von Hubarbeitsbühnen der Elektrokonzerne ermöglichte, die Insel zu erreichen. Am 19. Oktober wurden die Brücken – eine Spur in jede Richtung, mit reduzierten Geschwindigkeitsbegrenzungen – für Anwohner geöffnet.Für den Rest des Jahres 2022 begann der Bereich Stück für Stück wieder online zu gehen.

„Dieser Ort steht auf der Wunschliste vieler Leute“, sagte Frau Smith und spielte damit auf Besucher an, die „nur eine Hülle von Sanibel wollen“. Es werde aber noch mindestens ein Jahr dauern, bis die Insel genügend Touristen aufnehmen könne, sagte sie.

Es hilft auch nicht, dass die Strände der Insel derzeit unter Floridas anhaltender Rotflut leiden, die durch einen überdurchschnittlich hohen Anteil an mikroskopisch kleinen Algen verursacht wird, die Giftstoffe im Wasser produzieren, ihm eine rostbraune Farbe verleihen und Fische töten. Die Flut kann das Erlebnis der Besucher erheblich beeinträchtigen, Atemprobleme verschlimmern, die Strände mit verrottendem Meeresleben übersät zurücklassen und die Zeit, die man am Wasser verbringt, entmutigen.

Dennoch versuchen Anwohner und Unternehmen, Touristen – ihre wirtschaftliche Lebensader – zurück an die Küste zu holen.

Erst im vergangenen Monat wurden die ersten Hotelzimmer im Sanibel's Island Inn und im 'Tween Waters Resort & Spa auf Captiva Island wieder für Besucher geöffnet.

Einige Restaurants, die nur leicht beschädigt wurden, haben schnell wieder geöffnet. Andere operieren jetzt von Imbisswagen aus. Auch einige Geschäfte sind wieder geöffnet und viele Outdoor-Aktivitäten sind wieder möglich: Kajaks und Stand-Up-Paddleboards mieten oder Fischerboote chartern.

Anfang Februar, der ersten Hochzeit seit dem Sturm, die in 'Tween Waters stattfand, wurde das Bailey-Matthews National Shell Museum mit eingeschränkten Öffnungszeiten und dem unheilvollen elektronischen Schild wiedereröffnet, das Besucher begrüßte, als sie von der Brücke nach Sanibel kamen – „ALL SANIBEL“. „STRÄNDE GESCHLOSSEN“ – wurde abgeschaltet, da die ersten Strände offiziell wieder für die Öffentlichkeit geöffnet wurden. Auf der Insel herrscht jetzt das Gefühl, dass sich die Räder des Tourismus endlich zu drehen beginnen.

Dennoch sind viele Hotels, Restaurants und Unternehmen, die Touristen bedienen, noch weit davon entfernt, ihre Türen wieder zu öffnen. Einige, wie das Sanibel Inn, fangen im Wesentlichen bei Null an, ihre Gebäude liegen in Trümmern.

Aus diesem Grund überreichen die Unternehmen den Besuchern den nützlichsten Gegenstand, den ein Tourist heute in Sanibel bekommen kann: eine gedruckte Liste darüber, was wo und wann geöffnet ist.

Im Moment ist ein Besuch in der Gegend eher ein Versprechen der Unterstützung als ein Urlaub.

An einem sonnigen Tag Anfang Februar gehörten Lisa Taussig aus Overland Park, Kansas, und Christy, ihre erwachsene Tochter, zu den wenigen Touristen am Strand vor dem Island Inn, wo sie wohnten. Sie kommen etwa dreimal im Jahr auf die Insel, sagte Frau Taussig, und dieses Jahr sei es nicht anders. „Nachdem der Sturm vorüber war, sagten wir nur: ‚Weißt du was? Wir werden hierherkommen und Sanibel unterstützen‘“, sagte sie.

„Sie fühlen sich hier willkommen“, fügte sie hinzu, bevor sie sich umdrehte und auf die Reihe von mit Sperrholz bedeckten, ramponierten Eigentumswohnungsgebäuden hinter ihr deutete. „Jetzt fühlt es sich isoliert an und es gibt nicht die üppigen Bäume, die es sonst hier gibt.“

„Es bricht einem das Herz“, sagte sie.

In Fort Myers Beach holen die Bewohner ihre Post immer noch an einem Wohnwagen ab. Glas, Nägel und nicht identifizierbare verdrehte Trümmer liegen verstreut auf dem Boden. In der ganzen Stadt prangen viele Flaggen, Autoaufkleber und T-Shirts mit der Aufschrift „FMB STRONG“.

An einem Samstag vor kurzem war ein winziger Ort namens Beach Bar voller Einheimischer, die sturmmüde aussahen, aber eine gereizte Weigerung ausstrahlten, sich zurückzuziehen. Schon vor dem Sturm hatte die physische Struktur der Bar – direkt am Estero Boulevard, dem Strandstreifen, der traditionell von Besuchern in Top-Down-Fahrzeugen besucht wurde – keine große Bedeutung: Es handelte sich um ein zweistöckiges, nach außen gerichtetes Holzgebäude im Freien das Wasser. Jetzt ist nur noch die Betonplatte übrig.

Aber das hat die Stammspieler nicht aufgehalten. Die Menge erschien mit Strandkörben und Kühlboxen, die sie auf dem Beton aufstellten. „Sie arbeiten derzeit mit einem Wohnwagen, zwei Nebengebäuden und einer Band“, sagte Randy Deutsch, 72, aus Chicago, der sagte, er komme seit 1972 in die Bar.

„Unser Konzept hat sich nicht geändert“, sagte Matt Faller, der Manager. „Kaltes Bier, Live-Musik, Zehen im Sand.“

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