Pat Riley, NBA-Finale, Jagd auf Platz 10: Gleichaltrige verraten die Geheimnisse der Legende

Mit 78 Jahren ist Pat Riley auf der Jagd.

Immer noch auf der Suche nach NBA-Meisterschaften für eine Sammlung, die sich über sechs Jahrzehnte erstreckt und fast zweistellig ist.

„Sehen Sie sich nur an, was er in seiner Karriere geleistet hat, es ist verdammt bemerkenswert“, sagte Jerry West, Mitglied der NBA Hall of Fame und ehemaliger Manager der Los Angeles Lakers.

Ja, schauen Sie einfach:

Eine erste NBA-Meisterschaft im Jahr 1972 als Reservestürmer der Lakers, eine zweite Meisterschaft im Jahr 1980 als Co-Trainer des Teams und dann die Lawine.

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Vier weitere Meisterschaften in den 1980er Jahren als Cheftrainer der „Showtime“ Lakers, eine siebte Meisterschaft 2006 als Cheftrainer der Miami Heat und die achte und neunte Meisterschaft 2012 und 2013 als Präsident der Heat.

Jetzt das.

Nachdem Riley ein Heat-Team zusammengestellt hat, das am Sonntag in Spiel 2 der NBA-Finals gegen die Denver Nuggets antritt, die in der Best-of-Seven-Serie mit 1:0 zurückliegen, ist die Jagd nach einer zehnten Meisterschaft eröffnet.

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„Und er will im schlimmsten Fall noch einen gewinnen“, sagte Magic Johnson, der Hall of Famer, der die Showtime Lakers anführte, über Riley. „Er hat sich nicht verändert. Er ist immer noch intensiv, das kann ich an seinem Gesicht sehen.“

Was hat neben Rileys typischer Intensität den Heat-Präsidenten und sein charakteristisches nach hinten gekämmtes Haar während seiner illustren Karriere, zu der auch eine vierjährige Tätigkeit als Cheftrainer der New York Knicks gehörte, noch angetrieben?

Auf der Suche nach Antworten interviewte USA TODAY Sports West, Magic, andere ehemalige Lakers und Bill Bertka, einen von Rileys vertrauenswürdigsten ehemaligen Assistenten. Riley hat Interviewanfragen während der NBA-Finals abgelehnt.

„Er ist der Architekt dieser Organisation“, sagte Bertka über die Heat. „Er ist das Herz und die Seele, und das sieht man an dem, was sich abspielt.“

Zwischen 1970 und 1974 verbrachte Riley einen Großteil seiner Zeit damit, West während des Trainings zu verfolgen. Sie waren Teamkollegen der Lakers und ihre Beziehung blieb während Showtime bestehen. Riley trainierte Teams, die West als General Manager der Lakers zusammengestellt hatte.

„Man kann seine Fingerabdrücke über all den Dingen sehen, die sie dort unten machen“, sagte West gegenüber USA TODAY Sports of Riley und fügte später hinzu: „Ich meine, sie werden niemals aufgeben und sie werden niemals sterben.“

Riley übernahm in 11 Spielen der Saison 1981/82 im Alter von 36 Jahren das Amt des Cheftrainers der Lakers, nachdem Johnson Paul Westhead verdrängt hatte. Aber West sagte, er sei während seiner aktiven Zeit mit Rileys Mut vertraut geworden.

„Er ist so aggressiv, wie man es sich vor allem als Trainer wünscht“, sagte West. „Und wenn man überall hinschaut, wo er war, war er ein sehr defensiv denkender Typ, und das ist übrigens Teil seiner Persönlichkeit.“

Weitere Riley-Markenzeichen, die West in der Hitze sieht: Sie sind organisiert. Sie wissen, wonach sie bei Spielern suchen. Sie konkurrieren – unerbittlich.

„Wenn man beobachtet, wie sie an ein Spiel herangehen, erkennt man, dass sie sich mögen und miteinander konkurrieren“, sagte West. „Es macht Spaß, zuzusehen.“

Magic Johnson, der wundersame Point Guard der Lakers während der Showtime-Ära, sagte, er habe für Riley genauso als Anführer gedient wie Jimmy Butler für die Heat.

Butler, ein sechsmaliger All-Star, hat persönliche Auszeichnungen während seiner Suche nach der Larry O'Brien-Trophäe, die dem NBA-Champion verliehen wird, heruntergespielt. Johnson sagte, das sei das, was Riley erwarte, insbesondere vom Teamleiter.

„Team zuerst“, sagte Johnson gegenüber USA TODAY Sports. „Zuerst gewinnen. Deine Teamkollegen an die erste Stelle setzen. All diese Dinge waren für mich und für (Butler) an erster Stelle.“

„Deshalb stehen die Heat im NBA-Finale, und deshalb hat Jimmy das Spiel aller seiner Teamkollegen um ihn herum verbessert. Er hat sie besser gemacht. Und weil er der härteste Arbeiter im Team ist, folgen diese Jungs dem. Er ist knallhart, also folgen sie dem.“

Das Gleiche gilt für die Showtime Lakers, die in einem von Riley entworfenen System Johnsons Beispiel folgten.

„Sie wussten, dass es mir nur um den Sieg geht“, sagte Johnson. „Es war mir egal, wie viele Punkte ich erzielte. Es war mir egal, wie viele Würfe ich machte. Ich wollte einfach nur gewinnen. … So sind wir also gleich. Und dann konnten wir das Spiel übernehmen, wenn wir wollten.“ Es war vorbei, als es Zeit war, zu gewinnen.

Die Bewunderung für Riley geht über Generationen hinweg.

Johnson sagte: „Er war nicht nur mein Trainer, sondern jetzt auch einer meiner besten Freunde.“ Butler sagte einmal: „Das ist der Pate, Mann, das ist der OG. Offensichtlich ein wichtiger Grund, warum ich hier bin.“

Jamaal Wilkes, ein Hall of Famer, der in drei der Meisterschaftsteams der Showtime Lakers spielte, nennt Rileys „Kernzugehörigkeit“ für seine Fähigkeit, über vier Jahrzehnte als Trainer und Führungskraft mit Spielern in Kontakt zu treten.

„Er mag einfach Menschen“, sagte Wilkes gegenüber USA TODAY Sports. „Man spürt es. Und er liebt Basketball. Deshalb ist es für ihn keine lästige Pflicht, mit Menschen zu interagieren.“

„Weißt du, manche Leute mögen brillant und sehr schlau sein, aber sie haben Schwierigkeiten, mit Menschen umzugehen. Und bei Pat ist das kein Problem.“

Johnson bemerkte, dass Riley während der Spiele offen für Vorschläge sei. Und auch Heat-Trainer Erik Spoelstra, der von Riley trainiert wurde, zeigte die Bereitschaft, seinen Spielern zuzuhören.

Schatten von Riley.

Mychal Thompson, 1987 und 1988 ein wichtiger Reservespieler in den Meisterschaftsteams der Lakers, sagte, er habe während der Heat-Serie gegen die Boston Celtics im Finale der Eastern Conference etwas bemerkt.

Die dritt- bis siebtbesten Spieler der Celtics waren talentierter als ihre Heat-Kollegen. Doch so lief es in einer Serie, die Miami im siebten Spiel in Boston abschloss, anders.

„Man konnte durch die Spiele sehen, dass 3 bis 7 (für die Heat) ein besseres Verständnis für Mannschaftsbasketball hatten und den Ball bewegten, anstatt sich so sehr auf eins gegen eins zu verlassen“, sagte Thompson gegenüber USA TODAY Sports. „Sie führen den Ball sehr gut und haben auch defensiv sehr gut mitgehalten.“

„Pat Riley kann Leute erkennen, die das Spiel verstehen, und das sind Spieler, die er in seinem Team haben möchte. Sie werden vielleicht nicht in der Lage sein, All-Star-Spieler zu werden. Aber sie verstehen es einfach, Basketball zu gewinnen. Das ist es, was er erkennt.“

Darin, sagte Thompson, sehe er einen roten Faden, der die von Riley gebauten Heat und die von Riley trainierten Showtime Lakers verbindet.

„Er hatte in den Jahren, in denen er Showtime leitete, außergewöhnliches Talent“, sagte Thompson. „Aber all die Hall of Famers, die er (trainierte) waren bereit, ihr Spiel zum Wohle der Mannschaft zu opfern, um Meisterschaften zu gewinnen …

„Das sind die einzigen Menschen, die er in seiner Organisation oder in seinem Team toleriert.“

Kurt Rambis, der Stürmer, der als Mitglied der Showtime Lakers die ikonische schwarze Brille trug, wies darauf hin, was die Heat in der Defensive machen.

„Es ist interessant, dass sie viel Anerkennung für ihre Zone bekommen und wir haben auch an vielen Zonen gearbeitet“, sagte Rambis gegenüber USA TODAY Sports. „Also hat er das als Bestandteil seiner Verteidigungsstrategie beibehalten. Und er erwartet auch, dass die Spieler individuell für ihre Verteidigung verantwortlich sind.“

Rambis sagte, es gebe Hinweise auf andere Riley-Markenzeichen, wie etwa Konditionierung, die Rileys Teams auszeichneten.

„Ein Teil des Strebens nach Exzellenz und nach dem Besten, was man sein kann, ist die Konditionierung, die er von uns verlangt hat, und ich bin davon überzeugt, dass er das immer noch tut, indem er ihnen nur beim Spielen zusieht“, sagte Rambis. „Es macht einen sehr belastbar.“ "

Bill Bertka, Rileys vertrauenswürdiger Assistent bei den Showtime Lakers, meinte, dass es keine Überraschung sei, dass die an Nummer acht gesetzten Heat erst als zweite Nummer 8 in die NBA-Finals eingezogen sind – und nebenbei die höchstgesetzten und zweitplatzierten Milwaukee Bucks geschlagen haben Boston Celtics.

„Die großartige Eigenschaft bestand darin, die Spieler dazu zu bringen, über das Normale hinauszugehen und mehr zu tun, als sie können, und das ist der Schlüssel zum Gewinn von Meisterschaften“, sagte Bertka über Riley. „Das war in den 80ern klar.

„Er war nie zufrieden damit, dass etwas funktioniert. Wenn es jetzt funktioniert, können wir es besser machen. Diese Philosophie kam in vielen Dingen zum Ausdruck. Wenn wir das geschafft haben und gewonnen haben, können wir es besser und besser machen.“

Es gibt keine Magie an dem, was Riley getan hat. Aber natürlich gibt es eine Magie.

„All die Dinge, die uns zu dem Showtime-Meisterschaftsteam gemacht haben, das wir waren, können Sie in der Hitze sehen“, sagte Johnson.

West hoffte, Riley eine Nachricht übermitteln zu können.

Mit einem Anflug von Heiterkeit sagte West: „Sag ihm, hör nicht auf mit dem, was du tust.“

Die Jagd geht weiter.