Eine kleine Strandstadt in Florida wird nach einem Hurrikan wieder aufgebaut. Wird es zu einer Domäne der Reichen?

Die neuen Häuser, gestrichen in tropischen Türkis-, Kurkuma- und Papayatönen, ragen über dem zuckerweißen Sand auf und stehen auf Beton- und Bewehrungssäulen, die mindestens 8 Fuß hoch sind.

Wenn die Sonne aufgeht, tauchen Familien auf und schleppen Strandkörbe, Eimer und Fischernetze in Richtung des glitzernden Wassers des Golfs von Mexiko. Sie stapfen an Arbeitern vorbei, die Nägel in neue Häuser einschlagen, vorbei an Betonplatten, abblätternden Linoleum-Küchenböden und leeren, von Unkraut überwucherten Grundstücken.

Vier Jahre nachdem Hurrikan Michael diesen Arbeiter-Strandort ausgelöscht hat und Dreiräder, Badewannen und sogar ganze Häuser über die zweispurige Autobahn geschleudert hat, scheint die Erholung auf halbem Weg zu sein.

Floridas Häuser aus Betonblöcken und Stuck im alten Stil werden durch stabilere, höher gelegene Häuser ersetzt, die den neuesten Küstenbauvorschriften Floridas entsprechen und so positioniert sind, dass sie starken Winden und Sturmfluten besser standhalten.

Die neuen Häuser sind ein Beweis für die Verlockung der Küste und die Widerstandskraft einiger Einheimischer. Aber sie sind auch größer und teurer – so sehr, dass viele Arbeiter und Rentner, die sich hier niedergelassen haben, überfordert sind.

„Wir wollten immer bleiben, aber wohlhabendere Leute ziehen ein“, sagte Codey McCarthy, ein 27-jähriger Koch.

Er und seine Frau lebten einst in Strandnähe in einer Wohnung neben dem Haus ihrer Eltern. Doch nach dem Hurrikan verkauften ihre Eltern das zerstörte Anwesen und zogen nach Georgia.

McCarthy und seine Frau zogen landeinwärts in einen Wohnwagen, in der Hoffnung, irgendwann nach Mexico Beach zurückkehren zu können. Doch nachdem sich die Mieten verdreifachten, zogen sie ebenfalls nach Georgia.

„Mexico Beach ist nicht mehr so, wie es war, als wir uns in es verliebten“, sagte McCarthy.

Mexico Beach ist nicht die einzige Küstenstadt in den USA, die mit bezahlbarem Wohnraum zu kämpfen hat. In Küstengemeinden von Kalifornien bis North Carolina sind die Preise in die Höhe geschossen, da große Unternehmen Immobilien verschlingen und immer mehr Amerikaner von zu Hause aus arbeiten und Zweitwohnungen kaufen.

Aber diese Stadt an der nördlichen Golfküste Floridas bietet einen intimen Einblick in die Herausforderung, eine Küstengemeinde gegen den Klimawandel zu wappnen, ohne sie in ein Revier der Reichen zu verwandeln. Es zeigt auch, was dem Teil Südwestfloridas bevorsteht, der kürzlich von Hurrikan Ian verwüstet wurde.

Viele Bewohner sind endgültig gegangen. Fast jeder, der versucht hat zu bleiben, hat mit Versicherungsgesellschaften, staatlicher Bürokratie und steigenden Preisen, Baukosten, Lieferkettenproblemen und dem durch die Pandemie verschärften Arbeitskräftemangel zu kämpfen.

Dennoch erkannte Craig Fugate, ein ehemaliger Administrator der Federal Emergency Management Agency, der in Gainesville, Florida, lebt, Mexico Beach kaum wieder, als er diesen Sommer durch ihn fuhr. „Es sah nicht so sehr nach einem Hurrikan aus, aber es fanden umfangreiche Renovierungsarbeiten statt“, sagte er. „Sie sind zurück, und es gibt Gewinner und Verlierer.“

Seiner Erfahrung nach bedeutet das Bauen nach strengeren Bauvorschriften oft neue Investoren und neue Bewohner.

„Die Frage ist: Wie stellen Sie sicher, dass die Arbeitskräfte und die Menschen, die dort gelebt haben, weiterhin Wohnmöglichkeiten in ihrer Gemeinde haben?“ Sagte Fugate. „Wo sind die ständigen Einwohner der Arbeiterklasse, die die Arbeitskräfte für die Tourismuswirtschaft stellen?“

Am Morgen des 10. Oktober 2018 war Mexico Beach eine malerische und verschlafene Strandstadt, ein Relikt des alten Florida mit Reihen bescheidener Häuser und Stadthäuser, die kleine Straßen säumten, die zum Ufer führten.

Fernab vom Trubel von Panama City Beach 30 Meilen westlich gab es keine nennenswerte Innenstadt: Der zentrale öffentliche Treffpunkt war ein langer, klappriger Holzsteg aus den 1960er-Jahren. Die Stadt verzichtete auf große Hochhaus-Eigentumswohnungen und Ketten zugunsten einer Handvoll kitschiger Motels und einzigartiger Tante-Emma-Läden.

Den ganzen Sommer über, als die Bevölkerung der Stadt mit Urlaubern und Zweitwohnungsbesitzern auf etwa 10.000 anwuchs, strömten Kinder in Scharen in die Eisdiele von Tommy T, um Retro-Pac-Man- und Galaga-Video-Arcade-Spiele zu spielen, und Familien aßen gebratene Garnelen auf dem rustikalen Holztisch von Toucan Deck mit Blick auf das Wasser.

„Beim Besuch von Mexico Beach hat man das angenehme Gefühl, gerade eine Zeitreise in die Vergangenheit gemacht zu haben“, prahlte die Website der Stadt im Jahr 2016 und stellte fest, dass es in Mexico Beach nicht einmal eine Ampel gab.

Hurrikan Michael, ein Sturm der Kategorie 5 mit Windgeschwindigkeiten von 160 Meilen pro Stunde und einer Sturmflut von 14 Fuß, schlug den Pier der Stadt in Stücke. Es zerstörte Toucan's und Tommy T's, stürzte den Wasserturm ein und zerstörte die Polizeistation, den Lebensmittelladen und den Eisenwarenladen.

Insgesamt wurden 1.584 der 1.692 Gebäude der Stadt beschädigt oder zerstört. Die Bevölkerung von 1.200 Vollzeitbewohnern schrumpfte schnell auf etwa 400.

„Ich hatte nichts, worauf ich mich verlassen konnte, um mir zu sagen: ‚Okay, als das das letzte Mal passiert ist, haben wir das gemacht‘“, sagte Bürgermeister Al Cathey, 74, dessen Familie in den 1950er-Jahren hierher zog und seit 1974 den Eisenwarenladen besitzt. „ Das hatten wir noch nie gemacht.

Mexico Beach verfügte über eine Reserve von 1,3 Millionen US-Dollar und die Beseitigung der Trümmer kostete mehr als 60 Millionen US-Dollar. Nachdem die Trümmer beseitigt und die Wasser- und Stromversorgung wiederhergestellt waren, musste die Stadt den Bundesstaat Florida um Geld bitten, bevor sie eine Erstattung durch die FEMA beantragen konnte.

„Es war ein Luftkampf“, sagte Cathey. „Man musste eine endlose Menge an Dokumentation liefern. Kisten und Kisten und Kisten.“

Eine zentrale Herausforderung in den ersten Jahren bestand darin, Richtlinien für Bewohner und Geschäftsinhaber festzulegen, die umbauen wollten. Einige Hausbesitzer waren Senioren mit festem Einkommen. Viele waren Zweitwohnungsbesitzer, die Häuser geerbt hatten und nicht über eine Versicherung gegen Überschwemmungen oder Wind verfügten.

Nachdem sie entschieden hatten, dass die vorhandenen FEMA-Überschwemmungskarten das Risiko von Überschwemmungen durch Sturmfluten nicht genau erkennen, gingen die Stadtbeamten 2019 über die Bundesstandards hinaus und verlangten, dass Häuser in den meisten Teilen der Stadt deutlich höher sein müssen: mindestens anderthalb Fuß höher als FEMAs 500-jährige Hochwasserhöhe.

Viele Hausbesitzer beschwerten sich jedoch darüber, dass die neuen Vorschriften die Kosten so stark erhöhten, dass sie am Wiederaufbau gehindert wurden.

Im Dezember 2020 hat die Stadt die Höhenanforderungen angepasst, um die Baukosten weniger hoch zu halten. Hausbesitzer können in vielen Teilen der Stadt nun auf Schüttungen statt auf erhöhten Pfählen wiederaufbauen. „Grundsätzlich sind wir sehr streng vorgegangen und haben herausgefunden, dass wir es ein wenig reduzieren können, um es für alle zugänglicher zu machen und dennoch äußerst effektiv zu sein“, sagte Douglas Baber, Stadtverwalter.

Mexico Beach hat heute eine Bank, eine Tankstelle, ein Restaurant, ein Hotel und etwa 900 Einwohner.

Es hat 110 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln erhalten, um Wasser- und Abwasserleitungen wiederherzustellen, Trümmer aus seinen Kanälen auszubaggern, seine Strände wiederherzustellen und öffentliche Parks zu bauen. Doch die Stadt wartet immer noch auf Gelder der FEMA, um ihre Polizeistation wieder aufzubauen und einen neuen Betonpier zu errichten.

Es gibt kein Lebensmittelgeschäft. Die meisten Restaurants arbeiten mit beengten Imbisswagen und -anhängern.

Charles „Chuck“ Smith, Besitzer des Gulf View Motels, baut ein neues Gebäude, nachdem Michael sein bescheidenes Betonblockhaus aus den 1940er-Jahren zerstört hat. Sein neues Motel mit 13 Zimmern, gefüllt mit Metallbewehrung und Beton und auf einem 32 Zoll hohen Blockfundament errichtet, hat Smith etwas mehr als 2 Millionen Dollar gekostet, weit mehr, als er von der Versicherung bekam. Er musste Kredite in Höhe von einer Million Dollar aufnehmen.

„Es sollte von Dauer sein“, sagte er, als er im betonierten Durchgang stand, nicht weit von der Treppenecke entfernt, in der er während des Hurrikans Schutz suchte. Aber er fügte hinzu: „Ich würde es nicht noch einmal tun. Es ist stressig.“

Am westlichen Rand der Stadt arbeiten Bautrupps an einem neuen Komplex mit 216 Wohnungen – der ersten Phase einer gemischt genutzten Siedlung, die letztendlich 944 Wohneinheiten bieten wird, aber die Stadt hat nicht vorgeschrieben, dass ein Teil der Wohnungen bezahlbar sein soll .

Einige Anwohner beklagen, dass die Entwicklung die ruhige, entspannte Küstenatmosphäre von Mexico Beach stören und unerwünschten Verkehr und Kriminalität mit sich bringen wird. Für Smith, der seit mehr als 40 Jahren hier lebt, sieht der neue Apartmentkomplex wie „Billigmietwohnungen“ aus.

„Bei all den Leuten da draußen befürchte ich, dass Mexico Beach am Ende an der ersten roten Ampel stehen wird“, sagte Smith. „Ich weiß, dass man den Fortschritt oder so etwas nicht aufhalten kann, aber ist das Fortschritt?“

Der Bürgermeister besteht darauf, dass Mexico Beach nicht so bleiben kann, wie es war.

„Es gibt einige, die meinen, wir sollten zu dem zurückkehren, was wir hatten“, sagte er. „Das ist nicht die Realität. Das kommende Wachstum ist nötig. Wir hatten keine Wohnungen für Lehrer oder Feuerwehrmänner oder für Leute, die man Mittelklasse-Berufstätige nennt.“

Wie viel die neuen Wohnungen kosten werden, wird der Markt entscheiden.

Überall in der Stadt gibt es 500 Wohngrundstücke mit Wasserzählern, aber ohne Häuser.

Mike Danner, 76, ein pensionierter Mechaniker, der auf der nahe gelegenen Tyndall Air Force Base arbeitete, verkaufte sein beschädigtes Stuckhaus aus den 1950er Jahren zwei Blocks vom Strand entfernt, obwohl es noch zu retten war. Er wollte nicht gehen, aber seine Frau konnte es nicht ertragen, inmitten der Trümmer zu leben, nachdem alle ihre Freunde gegangen waren.

Sein ehemaliges Zuhause ist jetzt eine Ferienwohnung, senfgelb gestrichen und mit blauen Verkleidungen, die die Bögen seiner alten Stuckveranda verdecken.

Einige Hausbesitzer, die einen Umbau durchführen, befürchten, dass die Zeit knapp wird.

Darryl Wheeler, 65, ein pensionierter Arbeiter im Montagewerk von General Motors, der in Woodstock, Georgia, lebt, sagte, er habe kürzlich von Mexico Beach die Mitteilung erhalten, dass er bis Ende des Monats Zeit habe, seinen Anhänger von dem Grundstück zu entfernen, auf dem sich sein zweites Zuhause befunden hatte während er versucht, wieder aufzubauen. Sein neues Zuhause hat Wände, aber auf Fenster wartet er schon seit sechs Monaten. Er sagte, er könne es sich nicht leisten, eine Wohnung zu mieten, während er mit dem Wiederaufbau fertig sei.

„Ich denke, Sie sollten in der Lage sein, ein Wohnmobil auf Ihrem Grundstück aufzustellen, solange Sie bauen“, sagte er. „Mexico Beach war einst ein Arbeiterpalast. Das gibt es nicht mehr. Es hat sich in einen hochnäsigen Ort verwandelt.“

Doch am härtesten ist die Belastung für Mieter.

Abseits der Autobahn, fast eine Meile vom Strand entfernt, wo einige freie Grundstücke für über 1 Million US-Dollar zum Verkauf stehen, leben einige Bewohner und Rentner der Arbeiterklasse im Mexico Beach RV Resort, einem flachen, staubigen Park, der früher als Rustic Sands bekannt war mit Wohnmobilen und klapprigen Anhängern. Die Mieten steigen.

Hector Morales, ein 61-jähriger Koch, der durch den Hurrikan alles verloren hat – sein weiß-gelbes Mobilheim, seinen Job bei Toucan’s, sogar seine Kreditkarte – lebte sechs Monate lang in einem FEMA-Wohnwagen bei Rustic Sands, bis er ein Zuhause fand etwa 10 Minuten landeinwärts in der Nachbarstadt Overstreet. Anfang dieses Jahres bekam er einen Job bei Killer Seafood, einem Restaurant, das in einem Wohnwagen in Mexico Beach betrieben wird. Aber er fragt sich, wie lange seine Miete noch bei 600 Dollar bleiben wird, was in der Gegend ein Schnäppchen ist.

„Ich mache mir immer Sorgen, weil ich nur vermiete“, sagte Morales. „Vorher hatte ich einen Vertrag für ein paar Jahre. Jetzt lebe ich von Monat zu Monat.“

Seine frühere Nachbarin Talia Butcher, eine 43-jährige Chirurgietechnikerin, verließ Mexico Beach, nachdem Michael den Wohnwagen mit doppelter Breite zerstört hatte, den sie und ihr Mann Robbie in der North 32nd Street gemietet hatten. Butcher bezog einen FEMA-Wohnwagen auf dem Campingplatz Rustic Sands, aber das Resort erhöhte den Mietpreis für die Grundstücke von 600 auf 900 US-Dollar pro Monat. Robbie starb 2019 an Hirntumor und verließ das Unternehmen im nächsten Jahr, um Reisekrankenschwester zu werden.

„Der Hurrikan hat mir einfach das Leben weggespült“, sagte Butcher aus ihrem vorübergehenden Zuhause in Sarasota, Florida. „Ich möchte nicht Tag für Tag in Mexico Beach bleiben und Penny für Penny leben, nur um zu überleben.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.