Der Karriereschwung von Peter Serruto bringt Indiana auf Platz 5

LEXINGTON – Peter Serrutos siebter Inning-At-Bat war fast vorbei, bevor er begann.

Gegen den Kentucky-Ass Zack Lee hatte Indianas Mannschaft mit der Drei-Pitch-Mischung, die der Rechtshänder bot, zu kämpfen. Abgesehen von einem Leadoff-Solo-Homerun von Phillip Glasser auf dem ersten Pitch des Abends hatten die Hoosiers Mühe, den Verkehr auf den Basepaths zu platzieren – geschweige denn, sie zum Torerfolg zu bewegen.

Kentucky reparierte nicht, was nicht kaputt war – Wildcat-Cheftrainer Nick Mingione wusste, dass sein Starter ein großartiges Spiel machte – und setzte Lees Sachen Inning für Inning fort. Als Indiana schließlich mit einem Double von Josh Pyne und Hunter Jessee, der ihm den Ball vom Fuß nahm, zu drohen begann, vertraute Mingione darauf, dass sein Mann dem Inning entkommen konnte.

Dann trat Tyler Cerny, der zweite Baseman des Neulings, an die Platte und hob einen Flyball nach rechts, woraufhin Pyne zum Schlagen bereit war. Die Third Basemen würden sicher – und gerade – hineingleiten und den Backstop des Fünftklässlers Serruto an die Platte bringen.

Als Kentucky Proud Park aufstand, schlug Serruto beim ersten Pitch zu und ließ ihn an der Foul-Linie des rechten Feldes hochschleudern. Wildcats First Baseman Hunter Gilliam nahm die Verfolgung auf, doch der Ball fiel harmlos knapp außer Reichweite. Irgendwo gibt es ein Sprichwort über einen Schläger, wenn ihm neues Leben eingehaucht wird.

Serruto geriet mit 0:2 in Rückstand, kämpfte sich dann aber bis zum Schluss durch. Auf dem Podium nach dem Spiel sagte Serruto, er habe sich während des gesamten Schlags einfach selbst vertraut, sei seiner Herangehensweise treu geblieben und habe seine Atmung kontrolliert.

Dann, bei Lees 101. Pitch des Abends, bekam Serruto einen Fastball.

„Dieser Pitcher hat gute Arbeit geleistet und mich mit seinen Slidern herausgefordert“, sagte Serruto. „Ich habe mir immer wieder den gleichen Gedanken durch den Kopf gehen lassen: Komm nicht vom Fastball runter. Komm nicht vom Fastball runter.“

„(Indiana-Cheftrainer Jeff) Mercer sagt immer, spielen Sie nicht emotional und kontrollieren Sie das einfach und bleiben Sie bei meinem Plan. Als ich diesen Fastball bekam, wusste ich, was ich mit diesem Spielfeld machen sollte.“

Plötzlich waren die zahlenmäßig weit unterlegenen Gläubigen aus Indiana die einzigen, die Lärm machten. Pyne und Jessee konnten ihre Emotionen nur unterdrücken, während sie die Tüten umkreisten. Der erste Base-Unterstand war leer, und alle cremefarbenen Trikots strömten zum Feiern auf den Rasen.

Für Serruto hatte er gerade einen Homerun in den Indiana Bullpen geschafft und gleichzeitig einen Traum wahr gemacht.

„Das ist der Hammer“, sagte Serruto über den Moment, den besten seiner Karriere. „Das war ein ziemlich toller Moment. Ich denke, das ist mit Sicherheit der Nummer eins.“

Was für ein Swing, was für ein Moment für Peter Serruto. Indiana erobert die Führung mit dieser dreifachen Bombe vom Hoosier-Fänger zurück. #iubase pic.twitter.com/1cW1elzciI

Es war nicht nur Serruto, der Vertrauen in sich selbst hatte. Glasser saß an Deck und brauchte Serruto, um das Inning zu verlängern, wenn er noch einen weiteren Schuss auf Lee für sich selbst haben wollte. Er hat sich das Vertrauen jedes einzelnen Spielers im Indiana-Unterstand erworben und war fast die gesamte Saison über die einzige Option für die Hoosiers auf der Catcher-Position. Niemand war für diesen Moment besser geeignet als Serruto.

Glasser wusste, dass er diese Gelegenheit um nichts hergeben würde.

„Als er zwei Strikeouts verloren hatte und einen wirklich guten Wurf hinlegte, war das Publikum verrückt, aber ich habe gesehen, wie er nur auf seinen Schläger geschaut hat, und er war cool“, sagte Glasser. „Ich dachte: ‚Er wird das schaffen.‘“

Dann huschte ein Lächeln über Glassers Gesicht. „Ich weiß nichts über einen Oppo Jack…“

Doch Indianas Nacht war noch nicht vorbei. Die Explosion verschaffte Indiana zwar eine 4:3-Führung, doch die Aufgabe, diese zu verteidigen, war noch nicht erledigt. Indiana war auf dem Hügel selbst großartig gewesen – sie hatten von Ryan Kraft bei seinem ersten Auftritt nach einer Verletzung mehr bekommen, als sie erwartet hatten, und Craig Yoho hatte sich mit seinem Frisbee-ähnlichen Offspeed durch die Mittelphase des Spiels gekämpft.

Aber Indiana würde den Wettbewerb am Samstag mit dem Neuling Connor Foley auf dem Hügel gewinnen oder verlieren.

Foley hatte Yoho im siebten Durchgang abgelöst, warf nach Serrutos Soloschuss einen Shutdown im achten Durchgang und kehrte zum Hügel zurück, um ihn im neunten Durchgang zu schließen. Aber nachdem Foley einen schnellen Out verzeichnet hatte, schlug er zwei Batter hintereinander.

Glasser spürte, dass der entscheidende Moment darin liegen könnte, den jungen Flammenwerfer zu treffen, und berief ein spontanes Treffen zwischen Foley und dem Rest des Infields auf dem Hügel ein.

„Es war auf jeden Fall eine Herausforderung“, sagte Foley, als er ein wiederauflebendes, von Kentucky favorisiertes Publikum ausschaltete. Es war eine rekordverdächtige Zuschauermenge vor Ort, mehr als 6.000 Zuschauer schienen alle auf den Neuling loszugehen.

Zwischen den Innings erinnerte Serruto Foley immer wieder daran, sich selbst zu vertrauen: „Er wirft 97. Es ist ziemlich schwierig, wenn man im Unterstand steht, das auszugleichen.“ Glasser hatte an diesem Abend zwei weitere Treffen wie dieses einberufen, was dem Pitcher ermöglichte, sich ein wenig zu beruhigen.

„Es kommt ganz natürlich, das Adrenalin“, sagte Foley. „Man muss es nur eindämmen, nutzen und zu seinem Vorteil nutzen.“

Glant hatte die beiden vorherigen zurückgehalten, ging aber hinaus, um sich ihnen auf dem Hügel anzuschließen, als der Indiana Bullpen zum Leben erwachte. Es war nichts weiter als ein Lockvogel.

„Ich habe ein paar Leute runtergeschickt, um sie glauben zu lassen, dass wir vielleicht etwas anderes machen könnten“, sagte Mercer nach dem Spiel. „Er wollte der Typ sein. Er ist knallhart.“

Die Wildcats machten es trotzdem interessant. Der Flugball von Devin Burkes auf die Warnbahn ließ Morgan Colopy von der Mauer abprallen, um den Spielzug zu ermöglichen, und der Foulball von Emilien Pitre war nur wenige Zentimeter von dem Startschuss für den Homerun entfernt, nach dem Kentucky gesehnt hatte.

„Es ist ein Spiel um Zentimeter“, sagte Mingione. „So soll es sein, wenn zwei richtig gute Mannschaften aufeinandertreffen.“

Im letzten Spielfeld des Spiels schlug Pitre kurz nach links zu Glasser durch.

„Er hat das Recht verdient, vertrauenswürdig zu sein“, sagte Mercer über Foley.

Indiana hat nun zum ersten Mal seit 2014 einen 2:0-Start in einem NCAA-Regionalturnier hingelegt. Als Fahrer der Vier-Spiele-Gruppe brauchen die Hoosiers nur noch einen Sieg, um sich einen Super-Regional-Auftritt zu sichern – irgendwo, wo sie seitdem nicht mehr waren die Saison 2013, als die Hoosiers eines der acht Teams in Omaha bei der College World Series waren.

Vertrauen wird belohnt.

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Indiana (2:0) spielt gegen den Sieger des Ausscheidungsspiels am Sonntagnachmittag zwischen Nr. 12 Kentucky und West Virginia in der NCAA-Regionalmeisterschaft. Der erste Pitch ist für 18 Uhr Ostküstenzeit geplant.