Herman Miller und Knoll fusionieren und gehen in eine neue Zukunft

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Ben Watson leitet die Fusion von Herman Miller und Knoll und ist davon überzeugt, dass gutes Design gute Geschäfte bedeutet.

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Von Brett Berk

Ben Watson war an seinem glücklichen Platz.

Herr Watson saß im Ausstellungsraum, der auch als Büro über dem Flaggschiff-Einzelhandelsgeschäft von Herman Miller an der Park Avenue South und 21st Street in New York dient, und war in Gruppen von Mitarbeitern verwickelt, die Besprechungen abhielten, und in Verkäufer, die mit Kunden plauderten, die von der fast 100-jährigen Marke umgeben waren -Moderne Schreibtische, Tische und Stühle der alten Marke.

„Ich weiß nicht, wie die Situation in Ihrer Welt ist, vielleicht wird weniger davon in Büros ausgegeben?“ Mr. Watson, der 57-jährige Präsident von Herman Miller, sagte zu mir, die Formalität seiner zugeknöpften Chambray-Hemdjacke, seines weißen Hemdes und seiner Krawatte sei ein Kontrast zu seinen nackten Füßen und schwarzen Birkenstock-Sandalen. „Aber es ist großartig zu sehen, wie die Leute hier Zeit miteinander verbringen, wie unsere Kunden hereinkommen, sich Dinge ansehen und darüber nachdenken, wie ihre Welt als nächstes aussehen könnte oder sollte.“

Kurz nachdem er das gesagt hatte, wurde der Lärm um uns herum lauter und wir zogen in einen Konferenzraum mit Glaswänden. Diese Standortverlagerung schien dem Präsidenten eines Unternehmens, das in den 1960er Jahren das Großraumbüro erfand, ein Gräuel. Aber Herr Watson kam dieser Bitte nach.

Bei Herman Miller ändern sich definitiv die Dinge. Im Mai 2021, inmitten der tiefgreifenden Veränderungen im Büromöbelgeschäft und als die Wirtschaft von der Coronavirus-Pandemie gebeutelt wurde, erwarb das Unternehmen einen seiner größten und bekanntesten Konkurrenten, Knoll, einen weiteren Anbieter eleganter, moderner Möbel und Textilien aus dem Mittleren Westen , für 1,8 Milliarden US-Dollar.

Durch diesen Deal entstand das weltweit größte Büromöbelunternehmen mit dem neuen Namen MillerKnoll. Obwohl diese einzelnen Marken getrennt bleiben, kontrolliert diese Einheit nun beide Unternehmen sowie mehr als ein Dutzend weitere. Zusätzlich zu seiner neuen Rolle als Präsident von Herman Miller nach der Fusion wurde Herr Watson auch zum Chief Product Officer von MillerKnoll, der größeren Organisation, ernannt.

„Der Zustand, in dem wir uns jetzt befinden, ist der intensivste, in dem ich mich jemals in meiner Karriere in der Einrichtungsbranche befunden habe“, sagte Herr Watson und verwies auf die Art und Weise, wie insbesondere die Pandemie einen tiefgreifenden Wandel ausgelöst hat die Beziehungen der Menschen zur Arbeit, zum Raum und zum Büro.

Diese Aussage ist angesichts seiner nahezu lebenslangen Karriere in der Branche von besonderem Gewicht. Obwohl sein Vater Elektriker bei der Federal Aviation Administration und seine Mutter Krankenschwester und Hausfrau war, bezogen sie während seiner Kindheit auf der oberen Halbinsel von Michigan als „Nebenbeschäftigung“ die geknöpften Möbel ihrer Nachbarn im Keller neu.

Herr Watson wählte einen anderen Weg als seine vier älteren Geschwister, die allesamt Ingenieure sind. Er studierte visuelle und Umweltwissenschaften in Harvard und schrieb seine Abschlussarbeit über La Chaise, entworfen von Charles und Ray Eames. Er arbeitete im Produktteam bei Knoll, war Vizepräsident für amerikanischen Vertrieb und Marketing und dann globaler Marketingdirektor bei Vitra und arbeitete als Chief Executive Officer bei Moroso, bevor er zu Herman Miller mit Sitz in Zeeland, Michigan, wechselte. , vor 13 Jahren.

„Ich bin hier, um es noch einmal zu betonen: Wir leben hier im Einrichtungsbereich nicht in der Easy Street“, sagte Herr Watson.

Das ist keine Untertreibung. Insgesamt schrumpfte die Kategorie im Jahr 2020 weltweit um 12 Prozent; Während Menschen aus Angst vor einer Ansteckung ihre Büros verließen, schlossen Unternehmen ihre Räumlichkeiten oder reduzierten sie drastisch und stornierten oder verzögerten Bestellungen für Einrichtungsgegenstände. Der Einzelhandelsverkauf von Home-Office-Geräten – direkt an Verbraucher – nahm zu, da die Menschen Schlafzimmer, Keller, Schränke und Arbeitsplatten umgestalteten, um das Arbeiten von zu Hause aus zu ermöglichen. Viele Menschen spendeten Geld für diese Einkäufe und verwendeten ihre Ersparnisse aus Praktiken, die sie während der Pandemie eingeschränkt oder abgeschafft hatten, wie Reisen oder Essen gehen.

Nach Angaben des Unternehmens stiegen die Einzelhandelsumsätze von Herman Miller von 2019 bis 2021 um 60 Prozent. Dieser Umsatz stieg von 15 Prozent auf 24 Prozent des Gesamtumsatzes des Unternehmens, obwohl der Gesamtumsatz um 4 Prozent zurückging.

Der Herman Miller Eames Lounge Chair und der Ottoman – eine Ikone des Mid-Century-Designs aus Bugholz, das 4.000 bis 10.000 US-Dollar kostet – verzeichneten 2021 sein bestes Verkaufsjahr seit Beginn der Aufzeichnungen. Der Eames Lounge Chair wurde ursprünglich 1956 verkauft und befindet sich in der ständigen Sammlung des Museum of Moderne Kunst und wurde prominent in den Häusern und Büros fiktiver Figuren gesehen, darunter des Fernsehtherapeuten Frasier Crane und des milliardenschweren Superhelden Tony Stark.

Die im Mai veröffentlichten Ergebnisse einer CNBC-Momentive Workforce Survey unter etwa 9.200 amerikanischen Arbeitnehmern zeigten, dass fast zwei Drittel vollständig vor Ort arbeiteten, fast ein Viertel in einer hybriden Situation arbeitete und etwas mehr als jeder zehnte vollständig aus der Ferne arbeitete. Dies ist eine große Veränderung im Vergleich zum Vorjahr, als doppelt so viele Menschen völlig remote arbeiteten und fast 10 Prozent weniger nur persönlich arbeiteten. Da sich die Bedingungen, die Ansteckungsgefahr und die Erwartungen der Unternehmen weiter ändern, wartet ein erheblicher Teil der Bevölkerung auf Klarheit darüber, wie Arbeit in diesem neuen Paradigma aussehen könnte.

Die Herman Miller Group war vor der Fusion stärker diversifiziert und verfügte bereits über zahlreiche unterschiedliche Marken unter ihrem Dach, darunter der gehobene Möbelhändler Design Within Reach, das Desktop-Ergonomieunternehmen Colebrook Bosson Saunders, der Luxustextilhersteller Maharam und der Hersteller von Gesundheitsmöbeln Nemschoff . Knoll konzentrierte sich viel stärker auf den Verkauf von Vertragsbüromöbeln und -systemen und war daher anfälliger für einen erheblichen Nachfragerückgang.

Der Rückgang in dieser Kategorie traf Knoll sehr hart und führte nach Angaben des Unternehmens dazu, dass der Umsatz im ersten Jahr der Pandemie um 13 Prozent zurückging, und löste eine eskalierende Serie von Entlassungen, Gehalts- und Leistungsstopps sowie Schließungen von Produktionsanlagen aus. Dies könnte die Fusion erleichtert haben. „Die Situation, in der wir uns gerade befinden, hat uns sicherlich zur besten Zeit gemacht“, sagte Herr Watson über das Voranschreiten der Fusion.

Nach Aussagen von MillerKnoll wird durch die Zusammenführung der Geschäftstätigkeiten der Unternehmen eine Einsparung von 100 Millionen US-Dollar erwartet. Dies wirft Fragen hinsichtlich Preis und Qualität auf. Es entsteht auch so etwas wie ein Monopol auf die Hinterlassenschaften der ikonischen Designer, die mit den beiden Flaggschiffmarken verbunden sind, die sich wie ein Who-is-Who der Hochmoderne lesen: Bei Herman Miller gehören dazu George Nelson, Isamu Noguchi, Ward Bennett sowie Charles und Ray Eames ; Bei Knoll sind es Mies van der Rohe, Eero Saarinen, Frank Gehry, Harry Bertoia, Maya Lin und die Mitbegründerin des Unternehmens, Florence Knoll.

Am wichtigsten ist vielleicht, dass die Ankündigung des Zusammenschlusses einige in der Design-Community beunruhigte, dass der Geist der Unkonventionalität dieser Unternehmen durch ihre Fusion beeinträchtigt werden könnte.

„Es besteht möglicherweise die Möglichkeit, dass der Zusammenschluss und die Verringerung des Wettbewerbs untereinander die Innovation verlangsamen und dazu führen könnten, dass sie das, womit sie bereits arbeiten, irgendwie verstärken“, sagte Elise DeChard, die Besitzerin von End Studio, einem vier Jahre alten Architekturbüro und Designbüro in Detroit, das sich auf Wohn-, Gewerbe- und adaptive Wiederverwendungsprojekte konzentriert.

Doch die Pioniergeschichten dieser Unternehmen sind so eng miteinander verflochten, dass ihr Zusammenschluss seltsamerweise unvermeidlich ist. „Ich schätze, meine erste Reaktion war: „Wow, ich bin überrascht, dass jemand nicht schon früher daran gedacht hat“, sagte Andrew Blauvelt, der Direktor des Cranbrook Art Museum.

Er wies darauf hin, dass beide Unternehmen in der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg Vorreiter bei der Entwicklung, Produktion, dem Vertrieb und dem Verkauf moderner Designs waren. Beide kamen im Nachkriegsboom mit der besseren Verfügbarkeit von Rohstoffen und dem Aufkommen der Unternehmensmoderne und des Unternehmenscampus auf Hochtouren. Und obwohl sich die Ansätze etwas unterschieden – Herman Miller produzierte etwas organischere Arbeiten und Knoll etwas strengere geometrische – arbeiteten beide mit einem gleichgesinnten Kader von Designern.

Die Tiefe dieser Verbindung ist keineswegs zufällig. „Sie vertreten dieselbe Schule, sie vertreten dieselben Philosophien, weil sie buchstäblich alle dieselbe Schule besucht haben“, sagte Herr Blauvelt.

Diese Schule war die Cranbrook Academy of Art. Der 1932 gegründete Campus – zu dem auch eine private Unter- und Oberschule, ein Wissenschaftsmuseum und ein Kunstmuseum gehörten – wurde von Eliel Saarinen entworfen, einem genialen finnischen Modernisten, der auch die Akademie leitete. (Ich habe die Oberstufe abgeschlossen.)

Die Schule zog moderne Spitzentalente aus der ganzen Welt an. In den späten 1930er Jahren gehörten dazu Herr Bertoia, Frau Knoll, Eero Saarinen (Eliels Sohn) und die Eames, die sich auf dem Campus kennenlernten und heirateten. (Herr Bertoia hat ihre Eheringe angefertigt.)

„Sie waren alle Freunde“, sagte Herr Blauvelt. „Sie kannten sich alle und arbeiteten miteinander. Es war also eine Art Supergruppe von Studenten, die diese Ideen über modernes Design wirklich entwickelten.“ Beispielsweise fanden in dieser Zeit zwischen Eero Saarinen und den Eames in Cranbrook die ersten Experimente mit gebogenem Sperrholz statt, einem charakteristischen Material und Verfahren für moderne Möbel.

„Also haben sie bei ihren Möbeldesigns zusammengearbeitet, aber dann wurden sie mit den beiden verschiedenen Unternehmen verbunden“, sagte Herr Blauvelt. „Charles und Ray Eames entwarfen exklusiv für Herman Miller, und Eero Saarinen entwarf exklusiv für Knoll. Sie blieben lebenslange Freunde, waren aber auch Konkurrenten, weil sie unterschiedliche Projekte entwickelten. Es war also ein sehr freundschaftlicher Wettbewerb, aber durchaus ein Wettbewerb.“ "

Diese Vorstellung von Rivalität zwischen diesen Unternehmen spielte für Herrn Watson weder in seinem Leben noch bei der Fusion eine Rolle. „Das war noch nie in meiner DNA“, sagte er, als wir den Ausstellungsraum im Erdgeschoss des Flaggschiffs besichtigten. Er wies auf einige seiner Lieblingsstücke von Herman Miller hin, die er und sein Partner in ihrer persönlichen Sammlung, in ihrer Wohnung im West Village und in ihrem Cottage mit Blick auf den Michigansee im Ferienort Saugatuck, in der Nähe des Firmensitzes, haben. Dazu gehörten die größte erhältliche Hängelaterne von Isamu Noguchi, ein Beistelltisch mit I-Träger von Ward Bennett und ein mit anthrazitfarbenem Alpakasamt bezogenes Sofa von Neil Logan Lispenard.

„Also hatte ich schon immer einen Knoll-Saarinen-Tisch in meiner Küche“, sagte er. „Die DNA stammt aus genau demselben Thread. Sie ist an leicht unterschiedlichen Orten gereist, aber der Respekt ist auf beiden Seiten allgemein.“

Tatsächlich nähert er sich den gemeinsamen Werten der Unternehmen und den Chancen, die sie bieten, mit fast religiösem Eifer. Das passt zum Präsidenten von Herman Miller, einem Unternehmen, das von niederländischen Calvinisten gegründet wurde, die sich für den Ruhm des Modernismus einsetzten und dessen Kerngrundsätze Herr Watson lachend als „die Zehn Gebote“ bezeichnete. Einer davon sei „Unvermeidlichkeit“, bemerkte er und deckte sich offen mit Herrn Blauvelts Meinung über die Fusion.

Für Herrn Watson umfasst die Ausrichtung dieser Marken die Überwachung des Design- und Herstellungsprozesses aller Prestigeunternehmen im MillerKnoll-Portfolio.

Er sieht dies nicht als Herausforderung, die eine Auflösung der individuellen Sensibilität jeder Marke in ein Ganzes erfordert. Darüber hinaus sieht er sich aufgrund seiner tiefen Verbundenheit mit der Geschichte beider Marken als einen geradezu ehrfürchtigen Verwalter, dem es ein großes Anliegen ist, ihre individuellen Hinterlassenschaften zu schützen.

„Alle Marken im Kollektiv sind unverwechselbar, besitzen ihre eigene Position, besitzen ihr eigenes Produktportfolio und sind letztendlich für ihren Erfolg verantwortlich“, sagte er. Er berief sich auf das Modell von LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton: ein Konsortium von Premiummarken, die in unabhängigen Häusern untergebracht sind, mit einheitlicher Unterstützung und Visionen von Exzellenz.

Das vereinfacht seine Mission, schmälert sie aber nicht. Er muss immer noch dazu beitragen, den enormen globalen Wandel in der Einrichtungskategorie zu bewältigen, in einer Welt, die von Konflikten und wirtschaftlichen Turbulenzen geprägt ist und durch erhebliche Probleme in der Lieferkette eingeschränkt wird.

„Das Büro, das wir einst kannten, die Unternehmenszentrale, ist wahrscheinlich tot“, sagte Herr Blauvelt. „Aber an seine Stelle wird die häusliche Version dieses Büros treten. Ich denke, dieser Dreh- und Angelpunkt ist, wie man über das Zuhause im Büro, aber auch über das Büro zu Hause nachdenkt. Ich denke also, dass die Reziprozität zwischen diesen beiden Bereichen so sein wird.“ für beide Unternehmen wichtig sein.“

Wenn Dynastien in der Vergangenheit in tiefe Konflikte verwickelt waren oder versuchten, ihre Macht zu festigen, war die Lösung oft die Hochzeit, selbst unter nahen Verwandten. Daher war es keine Überraschung, dass Herr Watson die Fusion, die Vereinigung – oder Wiedervereinigung – der grundsätzlich gemeinsamen, aber verzweigten genetischen Helixe von Knoll und Herman Miller als „eine Ehe“ bezeichnete.

„Der ikonische Charakter der beiden Marken hat sich in den Köpfen vieler Menschen in gewisser Weise bereits vermischt“, sagte Herr Watson.

Es gibt sogar eine Geschichte für diese Gewerkschaft. „Als wir anfingen, im Cranbrook-Archiv herumzustöbern, fanden wir heraus, dass bereits 1975 über eine Fusion nachgedacht wurde“, sagte Herr Watson. „Ich weiß nicht, warum es zu diesem Zeitpunkt nicht abgeschlossen wurde, aber es war nicht das erste Mal, dass darüber nachgedacht wurde.“

Unter einer jüngeren Generation von Designern besteht die Hoffnung, dass diese Verbindung frühreife und kühne Nachkommen hervorbringen wird, die in der Lage sind, unsere seismischen zeitgenössischen Tektoniken zu bewältigen.

„Cranbrook fühlt sich wirklich wie eine Denkschule an“, sagte Frau DeChard. „Es ist dieses Palimpsest avantgardistischer Designs, eines über dem anderen, im Laufe der Geschichte. Und Knoll, Herman Miller und einige dieser Möbelstücke sind alle Teil dieses Erbes.“

Während die Unternehmen fusionieren und in ihre neue Zukunft vordringen, wünscht sie sich eine Rückkehr zu diesem Geist statt einer Kürzung. „Mehr an die Grenzen gehen“, fügte Frau DeChard hinzu. „Mehr Avantgarde. Hier haben sie angefangen. Und jetzt fühlt es sich so an, als würden sie den Klassikern treu bleiben, im Gegensatz zu den wilden Experimenten, die sie dorthin gebracht haben, wo sie zu Klassikern wurden.“

Zu diesem Zweck arbeitet Herr Watson hart daran, den Weg ins Ungewisse einzuschlagen. „Es gibt eine fantastische Illustration von Charles Eames“, sagte er. „Ein Blasendiagramm, wie manche es heute nennen würden, das zeigt, dass die Antwort auf ein Problem lokalisierbar ist, wenn man alle Einschränkungen skizziert. Diese könnten von der Lieferkette herrühren, diese könnten vom Krieg herrühren, diese könnten vom Mangel an Arbeitskräften herrühren ." Wenn man alle Einschränkungen aufzeigt, sagte er, zeigt man die Bereiche auf, in denen man noch eine Lösung finden kann.

Er ist zuversichtlich, dass Herman Miller und MillerKnoll in Bezug auf die Einrichtung von Arbeitsräumen in unseren gegenwärtigen und zukünftigen Momenten zu den richtigen Schlussfolgerungen kommen werden, da es sich dabei um designorientierte Tätigkeiten handelt. Dieses Vorwärtssegeln unter Vermeidung von Zwängen klingt sehr nach Glauben, als würde man für Design als Mittel zur Lösung plädieren.

„Ich denke, jeder große Designer ist ein Optimist“, sagte Herr Watson. „Vielleicht ist ein Optimist etwas anderes als ein Eiferer, aber vielleicht sind sie furchtbar nah dran. Man muss daran glauben, dass eine bessere Zukunft möglich ist.“

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